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天牛的幼虫蛀食树干和树枝，影响树木的生长发育，使树势衰弱，导致病菌侵入，也易被风折断。受害严重时， 整株死亡，木材被蛀，失去工艺价值。天牛主要是木本植物的害虫，在幼虫期蛀蚀树干、枝条及根部。有一部分为害草本植物，幼虫生活于茎或根内，如 菊天牛、瓜藤天牛等。个别种类如 棉蒴天牛，则为害棉蒴。还有少数种类，幼虫不生活在 植物组织内，而是在土壤中取食根部，如大牙及曲牙锯天牛、草天牛等等。

关于成虫的食性，已知有取食花粉、嫩树皮、嫩枝、叶、根、树汁、果实、菌类等不同习性。一般说来，花天牛类常以花粉为食。沟胫天牛类常食害嫩树皮、嫩枝和叶。其它亚科的成虫亦有取食的，亦有一部分可能并不取食。在同一亚科内食性的变异亦很大。